El Bell 412 partió en dirección a una sesión de formación en Valle Fértil, San Juan, y se accidentó cerca del Parque Provincial Ischigualasto. La tragedia resultó en el fallecimiento de las siete personas a bordo. Mientras se avanza con las investigaciones para esclarecer lo sucedido, los primeros reportes oficiales señalaron que había neblina y visibilidad limitada en la zona.
Este incidente se suma a otros accidentes que han involucrado helicópteros en diferentes regiones del país. Cada uno presentó características particulares, aunque varios compartieron escenarios montañosos, condiciones meteorológicas adversas y operaciones de alta dificultad.
Accidentes significativos en la historia
El antecedente más trágico tuvo lugar el 9 de marzo de 2015, cuando dos helicópteros Eurocopter AS350 colisionaron en pleno vuelo sobre Villa Castelli, en La Rioja, durante la grabación del reality show francés Dropped.
En ese siniestro fallecieron las diez personas que viajaban en ambas aeronaves. Entre las víctimas se encontraban tres destacados deportistas internacionales: la campeona olímpica de natación Camille Muffat, la navegante Florence Arthaud y el boxeador Alexis Vastine. También perdieron la vida los dos pilotos argentinos y cinco miembros del equipo de producción.
Este accidente captó la atención mundial debido a la notoriedad de las víctimas y a que ocurrió durante la producción de un programa televisivo internacional. La investigación determinó que la colisión sucedió durante maniobras a baja altura en una zona con intensos vientos precordilleranos.
Hasta el momento, sigue siendo el accidente de helicópteros con el mayor número de víctimas en la historia del país.
El 29 de diciembre de 2021, otro Bell 412, el mismo tipo que se accidentó recientemente en San Juan, sufrió un siniestro mientras combatía un incendio forestal en Quillén, provincia de Neuquén.
Retos de los vuelos aéreos durante emergencias
La aeronave estaba llevando a cabo tareas de apoyo aéreo cuando se precipitó y ardió en llamas. El piloto y el mecánico a bordo perdieron la vida.
Las investigaciones describieron una situación particularmente demandante para la operación aérea: vuelos a muy baja altura, humo que reducía la visibilidad y fuertes corrientes térmicas derivadas del incendio.
Este accidente resaltó nuevamente las dificultades que enfrentan los pilotos en este tipo de misiones. A diferencia de vuelos regulares, los helicópteros destinados a combatir incendios o realizar rescates operan muy cerca del suelo, con constantes cambios de altitud y en espacios limitados, donde las turbulencias, torbellinos y variaciones bruscas del viento también juegan un papel crucial.
San Juan ya había vivido otro suceso de gran impacto institucional.
El 11 de octubre de 2013, un helicóptero Bell 407, perteneciente al Gobierno provincial, se desplomó poco después de despegar en Valle Fértil, tras un evento oficial en el Parque Provincial Ischigualasto.
A bordo iban el entonces gobernador José Luis Gioja, la diputada nacional Margarita Ferrá de Bartol, el diputado Daniel Tomas, el secretario Héctor Pérez y el piloto Aníbal Touris.
Margarita Ferrá de Bartol falleció a causa de las heridas del accidente. Gioja estuvo internado varias semanas y los demás pasajeros también sufrieron lesiones graves.
La Junta de Investigaciones de Accidentes de Aviación Civil determinó que la aeronave no tenía fallas mecánicas. Según el reporte, el rotor principal chocó con un tendido eléctrico durante el despegue, lo que ocasionó la pérdida de estabilidad y el posterior accidente del helicóptero.
Un caso más antiguo se registró el 1° de mayo de 1990, cuando un helicóptero oficial se estrelló contra el cerro El Buitre.
En ese accidente perdieron la vida sus cuatro ocupantes, incluyendo al empresario y fundador de Canal 8 Jorge Estornell y el entonces subsecretario de la Gobernación Jorge Coll. Las investigaciones concluyeron que las fuertes ráfagas de viento en una zona de relieve complejo fueron determinantes en el siniestro.
Los vuelos dedicados a combatir incendios forestales, rescates o logística en áreas montañosas forman parte de las operaciones más complejas en la aviación.
Los pilotos operan a baja altitud y con frecuencia deben entrar en quebradas o valles donde el viento cambia de dirección rápidamente. A esto se suman las turbulencias, corrientes térmicas, humo, polvo y, ocasionalmente, bancos de niebla que obstaculizan la visibilidad.
Las investigaciones actuales determinarán qué causó la caída del Bell 412 en San Juan y si el clima, el terreno u otro factor influyó en el accidente. Los resultados permitirán esclarecer las causas de este nuevo episodio que se suma a la historia de los accidentes de helicópteros más relevantes en Argentina.