Un grupo de expertos estadounidenses ha llevado a cabo una detallada investigación a gran escala para determinar cómo influye el orden de nacimiento entre hermanos en la aparición de ciertas enfermedades significativas. Este estudio abarcó más de cinco millones de familias y examinó a más de diez millones de hermanos para analizar la presencia de 569 enfermedades o condiciones de salud.
Hallazgos principales del estudio
Investigadores de la Universidad de Chicago y la Universidad de Columbia, en un artículo publicado en Nature, han deducido que los hijos mayores tienen un mayor riesgo de sufrir trastornos neurodesarrollativos y enfermedades inmunoalérgicas, como alergias alimentarias y rinitis alérgica. Por otro lado, quienes son el segundo hijo tienen una mayor predisposición hacia el abuso de sustancias y problemas digestivos, como gastritis y duodenitis.
Se encontraron 150 enfermedades con relaciones significativas respecto al orden de nacimiento, cubriendo áreas como el neurodesarrollo, psiquiatría, respuestas alérgicas, Dermatología, tracto gastrointestinal y salud cardiovascular. Según los autores del estudio, “el análisis exhaustivo del catálogo de enfermedades demuestra que la influencia del orden de nacimiento va más allá de unas pocas condiciones bien estudiadas y se extiende a casi todas las áreas clínicas evaluadas”.
Razones detrás de la influencia del orden de nacimiento
Los investigadores explican que “las asociaciones observadas concuerdan con al menos tres vías interpretativas amplias. En primer lugar, la prevalencia de hijos mayores entre los casos de alergias y afecciones atópicas se alinea con la exposición diferencial entre hermanos, descrita inicialmente en la literatura existente sobre el orden de nacimiento y alergias, y ahora comprendida en términos de la teoría de los ‘viejos amigos’ y la biodiversidad microbiana, que postula que la exposición a diversos microorganismos fomenta la regulación inmunitaria”.
Un mayor intervalo de tiempo entre nacimientos puede atenuar los efectos de la rinitis alérgica, lo que respalda esta visión según los investigadores. En segundo lugar, la carga de trastornos neurodesarrollativos entre los primogénitos, como el síndrome de Tourette, autismo y TOC, es “biológicamente viable”. Un reciente metaanálisis de Epigenética de Embarazo e Infancia reveló diferencias de metilación del ADN al nacer asociadas con el orden de nacimiento en 16 cohortes, indicando que puede haber una base medible para estas asociaciones de enfermedades.
Además, el aumento en el abuso de sustancias entre los segundos hijos se correlaciona con teorías sociológicas sobre conductas de riesgo y la influencia que ejercen los hermanos mayores.
Ampliación de enfermedades estudiadas
Este estudio adiciona nuevas enfermedades no exploradas previamente, mencionando notables asociaciones con el asma, acné, trastornos de adaptación, así como patologías del sistema biliar. Estos resultados muestran un mayor riesgo para los hijos mayores. En el caso de los segundos hijos, se identificó un aumento en el síndrome del intestino irritable, herpes zóster, migraña, enfermedades apendiculares y esofágicas, y afectaciones de tejidos conectivos articulares.
La investigación consideró pares de hermanos únicamente, sin incluir familias más grandes. Cabe destacar que el estudio se realizó principalmente en personas aseguradas por sus empleadores, quienes son individuos en edad laboral, predominantemente de raza blanca y con ingresos medios y altos, lo que significa que los resultados podrían no ser aplicables a poblaciones sin seguro o de diferente origen étnico.
En conclusión, el orden de nacimiento tiene una relación más extensa con el riesgo de enfermedades de lo que se había asumido anteriormente. La evidencia resultante de estudios intrafamiliares e interfamiliares, junto con controles de validación y análisis de solidez, sugiere una combinación de mecanismos fisiológicos, inmunológicos y sociales que afectan el fenotipo de la enfermedad humana de manera integral.