El primer Papa originario de Estados Unidos tiene antepasados afroamericanos y criollos por parte de su madre, la bibliotecaria Mildred Martínez.
Esta historia, poco divulgada entre quienes lo reciben en Argentina, revela que, según registros genealógicos publicados al inicio de su pontificado, los abuelos de Robert Francis Prevost –conocido como el papa León XIV– fueron consignados como afrodescendientes en Nueva Orleans y como blancos al mudarse a Chicago.
En julio del año pasado, León XIV confirmó la existencia de personas esclavizadas y propietarios de esclavos en su linaje. Su historia familiar ilustra las complejidades de la historia racial en los Estados Unidos.
Tras ser elegido Papa el 8 de mayo de 2025, y aparecer en el balcón de la Basílica de San Pedro como León XIV, historiadores y expertos en genealogía en Estados Unidos comenzaron a narrar su historia en medios como The New York Times, NBC News, o Vatican News.
Su árbol genealógico corre desde Nueva Orleans hasta el Caribe, pasando por historias de esclavitud, migraciones y segregación racial.
Documentos vistos también por Clarín reconstruyen principalmente la historia de los abuelos maternos del Pontífice, Joseph Norval Martínez y Louise Baquié, quienes pertenecían a la comunidad criolla afrodescendiente en Luisiana, donde convergían inmigrantes de Haití, Cuba y todo el Caribe.
En los registros oficiales de Nueva Orleans a finales del siglo XIX, eran clasificados como negros o mestizos. Años más tarde, cuando la familia se estableció en Chicago, comenzaron a ser reconocidos como blancos.
Confirmaciones Históricas por León XIV
La historia adquirió una nueva dimensión en julio de 2026, cuando por primera vez León XIV habló de estos antecedentes en una entrevista con NBC News y Telemundo. A una pregunta sobre su conexión con Estados Unidos, el Papa comentó: “Por parte de mi madre, existieron en nuestra familia tanto esclavos como dueños de esclavos”.
Aquel comentario encapsulaba una historia familiar singular. En el árbol genealógico del líder católico coexisten descendientes de africanos, personas esclavizadas y familias que migraron a través de diferentes clasificaciones raciales para sobrevivir en una sociedad marcada por la discriminación.
“Mis abuelos fueron inmigrantes”, insistió León XIV. Al discutir su relación con Estados Unidos, destacó la capacidad del país para recibir personas de diversas partes del mundo, contrastando con la complejidad de su propia genealogía.
Esa descripción desentona con una historia más compleja en su parentesco. Prevost indicó que crecer con esa experiencia le permite entenderse mejor a sí mismo, y que ve esa diversidad como “una de las mayores riquezas de Estados Unidos”. Al reflexionar sobre su pasado, ponderó más la diversidad cultural que las raíces específicas negras o blancas.
De Criollos a Blancos: La Migración Norteamericana
Joseph Norval Martínez y Louise Baquié se unieron en matrimonio en Nueva Orleans en 1887. Él nació en el Caribe, declarando Haití como su lugar de origen en documentos matrimoniales, aunque otras fuentes indican Santo Domingo. La documentación apunta a que emigró a Estados Unidos en 1868.
Louise Baquié, abuela de León XIV, fue registrada como afrodescendiente en Nueva Orleans y luego reconocida como blanca en Chicago.
Louise nació en Nueva Orleans en 1868 y ambos pertenecieron a una comunidad culturalmente única, producto del contacto entre tradiciones francesas, españolas, africanas y caribeñas. En el censo de 1900, aparecían identificados como negros, viviendo en el Séptimo Distrito de Nueva Orleans, una zona ligada a la comunidad criolla afrodescendiente.
Los criollos en Luisiana tenían una historia distinta a la de otros afroamericanos, combinando ascendencia africana y europea; muchas personas en esta comunidad eran libres incluso antes de la abolición de la esclavitud.
Sin embargo, esto no los aisló de la discriminación ni de las restricciones raciales que se instituyeron en el sur estadounidense después de la Guerra Civil.
En los archivos de Nueva Orleans, Joseph Norval Martínez, abuelo de León XIV, fue identificado como afrodescendiente, pero en Chicago fue clasificado como blanco.
La investigación reveló que entre 1910 y 1912, Joseph y Louise dejaron Nueva Orleans para establecerse en Chicago, donde comenzaron a ser registrados como blancos en el censo.
Esto no era insignificante. En Estados Unidos, la asignación racial afectaba la vida diaria: influía en oportunidades de vivienda, educación, trabajo y vida social. Para muchas familias afroamericanas, cambiar la identidad racial podía ser una táctica para evitar las barreras impuestas por la segregación.
El historiador y genealogista Jari C. Honora, de la Historic New Orleans Collection, fue uno de los investigadores que siguió este camino. Los documentos permitieron rastrear el trayecto de la familia desde el Séptimo Distrito de Nueva Orleans hasta Chicago, donde en 1912 nació Mildred Agnes Martínez, la madre del futuro Papa.
La historia de los Martínez también refleja las migraciones del comienzo del siglo XX, cuando miles de afrodescendientes abandonaron el sur de Estados Unidos para buscar mejores condiciones de vida en ciudades del norte, escapando del sistema de segregación.
Tras la elección de León XIV, el historiador Henry Louis Gates Jr., profesor de Harvard y conductor del programa “Finding Your Roots”, colaboró con expertos de American Ancestors y del Cuban Genealogy Club of Miami para profundizar en los orígenes del pontífice.
Crearon un árbol genealógico que abarca distintos países y regiones. Los antepasados identificados llevan a Francia, Italia, España, Cuba, Haití, Guadalupe, Canadá y Estados Unidos.
El estudio permitió identificar al menos 17 antepasados africanos en la herencia de los Prevost, así como una genealogía con personas negras, mestizas, criollas y blancas, junto a individuos esclavizados y propietarios de esclavos.
Gates publicó los hallazgos en The New York Times Magazine bajo un título que sintetiza las contradicciones de la investigación: “Nobles, esclavos, luchadores por la libertad y dueños de esclavos: lo que revela el complejo árbol genealógico del primer pontífice estadounidense”.
En julio de ese mismo año, Gates presentó al Papa el árbol genealógico durante una audiencia privada en el Vaticano. Esta investigación trascendió la curiosidad periodística sobre los orígenes del nuevo pontífice, convirtiéndose en una parte de su pasado reconocida públicamente por León XIV.
Un año después, ante las cámaras de NBC, abordó el tema: “La genealogía del Papa no permite reducir su identidad a una simple categoría racial”, señala la prensa especializada en Estados Unidos.
León XIV no se reconoció públicamente como afroamericano ni reivindicó esa herencia en términos de identidad. Confirmó que su familia materna incluye experiencias históricamente distintas: de quienes sufrieron la esclavitud y de quienes fueron propietarios en ese mismo sistema.
Esta dualidad no es inusual en la historia estadounidense. La esclavitud dejó una red de relaciones familiares, sociales y económicas que no puede simplificarse en una división entre blancos y negros. Muchas genealogías revelan antepasados diversos, descendientes de africanos y europeos, y familias que modificaron su identidad racial a lo largo de las generaciones.
LN