La conducta ilegal o la falta de regulación de esta flota ha sido ampliamente documentada. Al menos 30 de estos barcos llegaron al Banco Saya de Malha tras evadir operativos destinados a controlar violaciones pesqueras en Indonesia y Papúa Nueva Guinea, conforme a un informe de Greenpeace. No menos de 24 embarcaciones estaban asociadas a infracciones pesqueras, principalmente por carecer de licencias legítimas para los implementos de pesca.
Dado que en ese momento Tailandia no era parte del Acuerdo de Pesquerías del Océano Índico Meridional, ninguno de los navíos contaba con la autorización para pescar en el Banco otorgada por la Comisión del Atún del Océano Índico. Así, las embarcaciones tailandesas conseguían esquivar los controles de organismos internacionales encargados de la protección de esta área marina. El Director del Departamento de Pesca de Tailandia posteriormente confirmó que estos barcos “operaban en un territorio sin regulación alguna”.
Impacto Ambiental y Económico
El impacto de la flota pesquera tailandesa en el Banco Saya de Malha ha resultado ser devastador, según investigadores del proyecto Monaco Explorations, que analizaron la región en 2022 gracias a una expedición con financiación parcial de los gobiernos de Seychelles y Mauricio. La organización expresó en su informe que es sorprendente que Tailandia permitiera a su flota comenzar actividades de pesca de arrastre. Los investigadores destacaron que, inclusive, una revisión superficial de las publicaciones disponibles debería haber prevenido cualquier intento de pesca de arrastre. Consideraron asombroso que estas prácticas continúen.
Operaciones de Flota Persistentes
A pesar de las advertencias, los arrastreros tailandeses regresan al Banco Saya de Malha año tras año, aunque en un número reducido en comparación con 2015. Para 2023, únicamente los barcos Maneengern 5 y Chokephoemsin 1 permanecían con autorización bajo el Acuerdo de Pesquerías del Océano Índico Meridional.
Un pequeño navío pesquero de Sri Lanka, el Hasaranga Putha, necesitó cerca de seis meses para arribar al Banco Saya de Malha después de navegar casi 2000 millas. Créditos a Monaco Explorations.
Nuevas Amenazas Pesqueras
Más recientemente, la actividad pesquera en el Banco Saya de Malha ha sido dominada por atuneros palangreros de Taiwán y pescadores utilizando redes de enmalle provenientes de Sri Lanka. Los atuneros emplean redes que se extienden hasta 40 millas, mientras que las redes de enmalle se sostienen en la superficie del agua con ayuda de cabos flotantes.
Preocupaciones por la Biodiversidad
En el lapso comprendido entre enero de 2021 y enero de 2024, más de 230 barcos han realizado actividades pesqueras en cercanías del Banco Saya de Malha. La mayoría de estos navíos tienen como origen Sri Lanka, con Taiwán en segunda posición aportando más de 70 embarcaciones. Al menos 13 barcos taiwaneses y 4 de Sri Lanka fueron sancionados por sus propias autoridades por prácticas pesqueras ilegales o no reguladas, incluyendo el comercio de aletas de tiburón ilícitamente o cuentos manipulados sobre sus capturas, además de realizar pesca no autorizada en aguas de Seychelles y Mauricio.
La aparición de estos barcos supone una amenaza seria para la biodiversidad del Banco, consideran los científicos marinos. Jessica Gephart, académica en ciencias pesqueras en la Universidad de Washington, explicó que el Banco Saya de Malha es una vital zona de crianza para ballenas jorobadas y azules que podrían sufrir daño o muerte a raíz de colisiones con las embarcaciones. James Fourqurean, profesor de biología de la Universidad Internacional de Florida, advirtió que los barcos pesqueros no solo disminuyen los pastos marinos, sino que también podrían causar turbidez, trastocando el equilibrio ecológico y la cadena alimentaria al agitar el fondo marino.
El Banco Saya de Malha carece de leyes o acuerdos que lo resguarden. Las entidades internacionales conocidas como organizaciones regionales de gestión pesquera tienen la tarea de regular las actividades de pesca en altamar. Se encargan de implementar medidas de manejo sostenible y conservación de especies marinas altamente migratorias. Aunque la magnitud de sus potestades varía, muchas son capaces de establecer medidas, como límites de captura. Sin embargo, frecuentemente estas entidades son criticadas por los defensores del medio ambiente marino, ya que sus normativas solo aplican a las naciones firmantes y se desarrollan mediante consenso, lo que frecuentemente está sometido a la influencia de la industria y presiones políticas, de acuerdo con un informe de Greenpeace de 2024.
Sirviendo como ejemplo de estas carencias, el Banco Saya de Malha está bajo la jurisdicción del Acuerdo de Pesquerías del Océano Índico Meridional, pero Sri Lanka, que es el país que aporta la mayor flota al Banco, no figura entre sus participantes.