Han pasado ocho meses desde que se detectó un brote de hantavirus en un crucero que zarpó de Ushuaia, dejando tres fallecidos y 13 personas infectadas por transmisión de persona a persona. Sin embargo, aún no se ha podido determinar el lugar y la manera en que ocurrió la infección que provocó una alerta sanitaria mundial.
“Con la información actual, no es posible identificar la fuente del brote en el crucero, lo que subraya la necesidad de expandir el monitoreo del virus en la región donde el virus Andes es endémico”, indicaron los investigadores en un estudio publicado en la revista Science, confirmando que el inicio del contagio tuvo lugar en la Patagonia.
A partir de la investigación epidemiológica y genómica llevada a cabo por 21 centros de investigación internacionales, incluyendo el Instituto Nacional de Enfermedades Infecciosas Anlis Malbrán de Argentina, se recogieron muestras de diez de las 13 personas afectadas. Los hallazgos señalaron que el brote ocurrió en abril pasado debido a “una infección inicial en áreas naturales de la Patagonia argentina”.
Se descartó la posibilidad de que el brote se originara en la Patagonia chilena; se estableció que el virus se diseminó en el crucero MV Hondius, provocando su “desplazamiento internacional” por la capacidad de transmisión de humano a humano del virus Andes.
Los laboratorios de Senegal, Sudáfrica, Canadá, Francia, Países Bajos, España y Suiza analizaron muestras de los 13 síntomas de los pasajeros y compararon la información genómica con las detecciones del virus Andes en Chile y Argentina entre 2018 y 2025. Se logró aislar el virus en diez casos, el caso número 13 probó la transmisión de persona a persona a bordo del barco, según los investigadores.
El paciente 13 mostró síntomas 62 días después del zarpe del crucero desde Ushuaia, el 31 de mayo, y tuvo un contacto cercano confirmado con el caso 10. “Este período de tiempo sobrepasa el intervalo de incubación de seis semanas que se solía considerar para exposiciones anteriores al embarque, lo que hace improbable que la infección se hubiera contraído antes de abordar”, señalan.
El enigma del origen del virus
Leo Schilperoord, un ornitólogo neerlandés de 70 años, fue identificado como el paciente cero, siendo el primero en enfermarse. Falleció al igual que su esposa Mirjam Schilperoord-Huisman, quien compartía con él el interés por el avistamiento de aves en el crucero.
Ella comenzó a mostrar síntomas poco después. Antes de embarcarse en el Hondius, realizaron un extenso recorrido por Argentina en una casa rodante, visitando Chile y Uruguay. Leo fue considerado la fuente más probable para transmitir el virus tanto a su esposa como a otros cinco individuos. Dos casos adicionales confirmaron que la infección ocurrió debido al “contacto prolongado con el primer caso letal”, a pesar de visitar áreas con presencia del roedor colilargo.
¿Cómo se comprobó que el virus no era desconocido ni llegó en el barco? Analizando las fechas de inicio de síntomas y los registros de contacto documentados entre las personas que enfermaron.
Un linaje de virus desde tiempos atrás
El segundo estudio, titulado “La circulación prolongada de un linaje del virus Andes en el norte de la Patagonia vinculada al brote del M/V Hondius”, fue realizado por expertos de la ANLIS Malbrán. Este evidenció una relación genética entre el virus en el crucero y otros detectados en nuestra Patagonia entre 2018 y 2025.
Uno de los virus más cercanos fue identificado en dos hermanos que desarrollaron el síndrome pulmonar por hantavirus en 2018, en Villa Meliquina, Neuquén.
Aunque este descubrimiento permitió reconstruir en parte la historia de un linaje viral que circulaba años antes del suceso internacional, los científicos no pudieron especificar el lugar ni el momento exacto de la infección inicial.
Debido a que los pasajeros neerlandeses fallecieron sin poder proporcionar detalles del lugar de contacto o si estuvieron en contacto con roedores, los investigadores se basaron en registros migratorios, datos de autoridades locales y información sobre la distribución de los ratones colilargos transmisores del virus Andes para intentar identificar posibles fuentes de exposición, sin éxito en precisar el momento exacto del contagio inicial.
Impacto en la salud pública
En junio, el Malbrán informó que los roedores capturados en Ushuaia en mayo, como parte de la investigación sobre el brote en el crucero, ayudaron a identificar la presencia del virus en la provincia, algo no registrado hasta ese momento. La variante encontrada estaba “relacionada” con el virus Andes, sin embargo, no coincidía genéticamente con el que causó el brote en el barco.
Con estos resultados, las autoridades sanitarias de Tierra del Fuego, que sostenían que la isla era libre de hantavirus debido a la ausencia de casos reportados, se vieron obligadas a aumentar la vigilancia ambiental y epidemiológica, siguiendo el ejemplo de otras provincias con presencia del virus.