De manera inédita, un cerdo modificado genéticamente, destinado a facilitar trasplantes, ha nacido en un país que no sea Estados Unidos o China. Este avance se dio en Argentina, específicamente en la Facultad de Ciencias Veterinarias de la Universidad de Buenos Aires. Este proyecto fue concebido por investigadores de dicha institución en colaboración con la UNSAM, con el fin de progresar en el área de xenotrasplantes, que involucra el uso de órganos, tejidos y células animales en tratamientos humanos.
Un avance pionero para la ciencia nacional
El logro representa un importante avance científico en el ámbito nacional, dado que es la primera vez que, fuera de China y Estados Unidos —los líderes mundiales en biotecnología—, se documenta un caso donde un cerdo con tres genes desactivados, conocido como “triple knockout”, es creado in vitro para minimizar el rechazo inmunológico en humanos.
Colaboración entre instituciones académicas y empresas
Este desarrollo fue alcanzado por un consorcio que incluía a la Facultad de Ciencias Veterinarias de la UBA y al Instituto de Investigaciones Biotecnológicas de la UNSAM, en colaboración con la startup CrofaBiotech. El objetivo final es encontrar alternativas ante la falta de órganos disponibles para trasplantes.
La importancia de los cerdos en la investigación
Este avance se enmarca en un contexto donde, según datos del INCUCAI, hay 7,385 personas en Argentina que requieren un trasplante, con solo 1,032 realizados este año y una tasa de donación de 10.18 por millón de habitantes. Globalmente, la Organización Mundial de la Salud indica que apenas se cubre el 10% de la demanda de trasplantes.
El cerdo es visto como un candidato ideal para estas investigaciones debido a su similitud anatómica y fisiológica con los humanos y su rápida reproducción. No obstante, el principal desafío radica en el sistema inmunológico humano, que tiende a identificar y rechazar órganos animales rápidamente.
Para superar este obstáculo, el equipo de la UNSAM, liderado por Adrián Mutto, diseñó células porcinas modificadas a las que se les desactivaron tres genes que suelen causar reacciones inmunológicas agresivas. Luego, el equipo veterinario de la UBA se encargó del proceso reproductivo, que incluyó preparar a la cerda receptora, implantar los embriones alterados genéticamente y asistir en la gestación hasta el nacimiento.
“Somos responsables del mantenimiento de la gestación y el parto, lo cual es el eslabón final de este proyecto, al igual que la etapa inicial de crianza de los lechones”, explicó Marcelo Acerbo, especialista en reproducción porcina y profesor en la Facultad de Veterinaria de la UBA.
El procedimiento incluyó una técnica quirúrgica mínimamente invasiva para implantar 120 embriones genéticamente editados. El primer lechón nació en abril, y los investigadores informan que ya hay dos cerdas más preñadas con nuevos clones en desarrollo, con la meta de aumentar a cinco clones adicionales para el próximo junio.
Es crucial señalar que el proyecto aún está lejos de su aplicación clínica. Los investigadores planean realizar más modificaciones genéticas, denominadas “knock-in”, para integrar genes que mejoren la compatibilidad con el cuerpo humano. Entre las metas, buscan regular el crecimiento de los órganos porcinos para ajustarlos al tamaño humano.
“Esto incluirá la inhibición de hormonas de crecimiento para adaptar el tamaño del hígado o el corazón porcino, que en animales adultos de más de 200 kilos es demasiado grande para el cuerpo humano”, explicó Acerbo.
Antes de considerar pruebas en humanos, se requerirán estudios preclínicos que prueben la seguridad, funcionalidad y ausencia de rechazo. En Argentina, cuando se alcance este punto, el INCUCAI será el organismo encargado de evaluar y certificar las condiciones para continuar.
AS