Una Técnica Reveladora en la Neurociencia
Un trío de científicos, los alemanes Georg Nagel y Peter Hegemann junto al estadounidense Karl Deisseroth, realizaron descubrimientos que revolucionaron la neurociencia y sentaron las bases de la optogenética, una innovadora disciplina que une genética y óptica para examinar el comportamiento celular.
Sus investigaciones dieron luces sobre cómo las células nerviosas definen recuerdos, emociones y conductas en el cerebro, instaurando así “una nueva era en la neurociencia”.
Este lunes, estos investigadores han sido galardonados con el Premio Nobel de Medicina. Pero, ¿qué implica exactamente la optogenética?
Del Descubrimiento de Proteínas a un Nobel
La historia de esta técnica empieza con el hallazgo de una proteína fotosensible denominada canalrodopsina en una alga unicelular, realizado por Hegemann y Nagel. Esta molécula reacciona ante estímulos luminosos específicos.
Sobre este descubrimiento, Karl Deisseroth transformó esa proteína en un interruptor que permite controlar la actividad neuronal mediante luz.
El desarrollo de esta herramienta ha ampliado considerablemente las posibilidades de investigación en neurociencia.
Posibilidades Futuras en Medicina
Para implementar esta técnica, los científicos introducen proteínas fotosensibles en ciertas células cerebrales y emplean un haz de luz para activar o desactivar dichas neuronas selectivamente, permitiendo enfocarse en grupos específicos de células sin afectar al tejido cerebral completo.
Su importancia radica en que los investigadores pueden analizar qué sucede cuando ciertos circuitos neuronales entran en acción o se desactivan.
Esta herramienta de precisión ha facilitado la exploración de procesos complejos como el movimiento, los recuerdos, las emociones y el comportamiento. Según el Comité Nobel, esta técnica ilumina el rol de las células nerviosas en la creación de estas funciones dentro de un cerebro viviente.
Uno de los ejemplos más destacados de sus capacidades se observó en experimentos con ratones, donde usando solo estímulos de luz, los científicos lograron alterar o restaurar ciertos recuerdos. Estos experimentos han avanzado la comprensión del almacenamiento y recuperación de información en el cerebro.
La contribución de Deisseroth, Hegemann y Nagel ha originado una tecnología que hoy es utilizada por laboratorios globalmente.
Giuseppe Novelli, genetista de la Universidad de Roma Tor Vergata, describió la concesión del Nobel de Medicina 2026 como un “triunfo de la interdisciplinariedad” por la técnica que posibilita controlar las células nerviosas mediante proteínas fotosensibles, descubiertas en una alga.
Novelli observa que “nuevas aplicaciones se vislumbran para la visión y el sistema nervioso”. Aunque aún no hay estudios específicos sobre enfermedades oculares, podrían afrontarse afecciones que involucran a los receptores de la retina en el futuro.
La optogenética también abre puertas a “nuevas herramientas para identificar dianas terapéuticas en enfermedades como la epilepsia y el Parkinson”, al aprovechar la luz para señalar las neuronas alteradas en cada enfermedad.
El descubrimiento no solo es interdisciplinario sino también fruto del trabajo en equipo: los alemanes identificaron las proteínas en las algas y el estadounidense las investigó en células animales. “Los primeros entendieron el mecanismo y el estadounidense creó el instrumento”, explicó Novelli.
Las investigaciones en curso se concentran principalmente en las células nerviosas, aunque los científicos también están explorando la posibilidad de controlar con luz células de otros órganos, como las del corazón, para estudiar el fenómeno de la muerte súbita.
Con información de ANSA
D.D.