La trágica muerte de un niño de 10 años en Fiambalá, Catamarca, ha puesto el foco sobre un organismo poco habitual pero altamente peligroso: Naegleria fowleri, conocido popularmente como la “ameba devoradora de cerebros”.
El Ministerio de Salud de la provincia comunicó que el ANLIS-Malbrán confirmó la causa del fallecimiento del menor mediante una prueba de PCR: meningoencefalitis amebiana primaria (MAP) inducida por Naegleria fowleri, en el Hospital Interzonal de Niños “Eva Perón”.
Pistas para entender la infección
Se han recolectado muestras de superficies y agua en los sitios que visitó el niño en las semanas previas a la aparición de los síntomas, para determinar dónde pudo haber estado en contacto con este parásito. Por razones de seguridad, y mientras se desarrollan las investigaciones epidemiológicas, el Complejo Termal de Fiambalá ha sido clausurado temporalmente. Allí, las aguas termales son naturales y forman parte del entorno local.
A pesar de la gravedad del caso, las autoridades provinciales señalaron que no se han registrado otros incidentes similares, sugiriendo que este caso es un evento aislado. No se ofrecieron detalles adicionales sobre las circunstancias del contagio del menor.
Casos anteriores en Argentina
Este parece ser el segundo incidente de meningoencefalitis amebiana primaria por Naegleria fowleri en Argentina. El primer caso documentado fue en 2017, donde un niño de ocho años murió tras nadar y sumergirse en la Laguna Mar Chiquita, cerca de Vedia. Análisis del agua confirmaron la presencia del parásito, y avisos ahora informan del peligro de nadar en el área afectada.
Un cartel en un curso de agua en Estados Unidos advierte sobre el riesgo del parásito. Foto Archivo.
Características de la Naegleria fowleri
La virulencia de N. fowleri se relaciona con su capacidad de destruir tejidos para alimentarse. Producen moléculas que destruyen las células nerviosas y cerebrales del anfitrión, lo que justifica su temido apodo. Este parásito penetra al cuerpo a través de la nariz, pero no representa un peligro mediante el consumo de agua contaminada ni se propaga de persona a persona.
El Dr. Francisco Dadic, presidente de la Fundación Argentina de Toxicología, menciona que, aunque estos casos son excepcionales y muy agresivos, el contagio suele ocurrir en individuos con defensas comprometidas.
Por tanto, el especialista enfatiza que clinicamente son poco frecuentes y que, a menudo, el parásito infecta a personas con algún problema inmunológico, similar en parte a la meningitis bacteriana.
Las termas de Fiambalá han sido clausuradas de manera preventiva. Foto Shutterstock.
La Naegleria fowleri se desarrolla principalmente en aguas estancadas, calientes y estáticas. Tal y como lo explica Sixto Raúl Costamagna, el organismo prefiere aguas dulces con temperaturas superiores a los 30°C. Las piscinas y termas reguladas no son zonas de riesgo debido al uso de cloro, que elimina la mayoría de los microorganismos.
Sin embargo, aconseja evitar meter la cabeza en ríos o arroyos de lento flujo de agua para minimizar el riesgo de inhalación del parásito.
Por último, para prevenir este tipo de infecciones, los CDC de Estados Unidos recomiendan taparse la nariz o usar pinzas al bucear en agua dulce, y preferir agua destilada o hervida para la limpieza nasal.
En cuanto a los síntomas de la meningoencefalitis amebiana primaria, estos incluyen dolor de cabeza, fiebre y vómitos. La enfermedad avanza rápidamente y puede causar confusión, problemas de equilibrio y alucinaciones, siendo altamente mortal: generalmente lleva al coma y la muerte en unos cinco días.