Recientemente, el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) en España anunció que había conseguido, por primera vez, erradicar el cáncer de páncreas en ratones, lo que causó un revuelo internacional. Sin embargo, esta revelación ha generado algunas reservas debido a las expectativas no del todo realistas que ha originado, dado que el experimento se encuentra en etapas muy tempranas.
La Exposición de los Resultados Preliminares
Mariano Barbacid, quien lidera el Grupo de Oncología Experimental en el CNIO, realizó una conferencia de prensa para divulgar los logros de la terapia. Explicó que habían logrado erradicar el adenocarcinoma ductal, el tipo de cáncer de páncreas más frecuente, en ratones. La metodología implica el uso de tres medicamentos que, según indicó, evitan la resistencia y no presentan efectos secundarios destacables.
A su lado, durante la presentación, estuvieron la investigadora Carmen Guerra, Lola Manterola, presidenta de la Fundación CRIS contra el cáncer, y Cristina Domínguez, una paciente y soprano con cáncer de páncreas. La exposición sonó un tanto exagerada para un resultado que, como se sabe en la comunidad de investigadores, aún es preliminar.
La Necesidad de Ensayos Clínicos en Humanos
Determinar la validez de un medicamento en ratones es esencial. No obstante, un resultado positivo no garantiza la misma efectividad en seres humanos. Para confirmar esto, se requieren ensayos clínicos que comienzan con la fase I, donde se evalúa la seguridad con un grupo pequeño de voluntarios saludables, para pasar luego a las fases II y III, las cuales involucran pruebas aleatorias en pacientes donde ni ellos ni los médicos saben si reciben el medicamento en cuestión o un placebo.
Aunque esto aún no ocurre, el CNIO ha recibido numerosos mensajes de pacientes solicitando el tratamiento, e incluso algunos enfermos acudieron personalmente buscando hablar con el doctor Barbacid.
El diario El País informó que tanto Barbacid como Guerra junto a la bióloga Vasiliki Liaki ya solicitaron la patente para la posible comercialización de esta terapia, en caso de que se demuestre eficaz en humanos. Para desarrollar el tratamiento en animales, establecieron en 2024 la empresa Vega Oncotargets con otros socios.
La publicación también dejó claro que la destacada revista Nature rechazó publicar el estudio que implicaba la eficacia en 45 ratones, pero Barbacid consiguió la publicación en PNAS, de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos.
La propuesta de tratamiento consiste en tres medicamentos experimentales: daraxonrasib de Revolution Medicines en Estados Unidos; afatinib de la compañía alemana Boehringer Ingelheim; y SD-36, desarrollado por Shaomeng Wang en la Universidad de Michigan, también en EE.UU. Vega Oncotargets intenta replicar alternativas similares a estas drogas originales.
El diario intentó contactar a Barbacid, no obstante, sin éxito. Sin embargo, consultaron con expertos de Estados Unidos quienes destacaron la importancia del estudio. La bioquímica Laura Attardi, de la Universidad de Stanford, opinó que la investigación es “revolucionaria”. El biólogo Pawel Mazur, del MD Anderson Cancer Center en la Universidad de Texas, elogió el esfuerzo describiéndolo como “uno de los pasos preclínicos más prometedores” y consideró a Barbacid “un líder innegable en la investigación del cáncer de páncreas”.
Mas, algunos expertos criticaron la forma de comunicar el avance. Tras la conferencia, Barbacid apareció en varios medios, incluso el programa “El hormiguero”, donde la entrevista fue subtitulada como “La cura contra el cáncer de páncreas. ¡Descubrimiento histórico!” en YouTube.
Según Luisa Escobar-Hoyos, de la Universidad Yale, solo el 10% de los estudios clínicos en pacientes con cáncer de páncreas producen un cambio en la práctica médica, a pesar de éxitos en ratones. Así, “científicamente, los resultados son muy buenos; clínicamente, es importante mantener una sana cautela”.
El diario español consiguió declaraciones de Gerardo Gutiérrez, el gerente de Vega Oncotargets. Indicó que poseen “un par de moléculas prometedoras” aunque resaltó que aún quedan por mejorar y comprobar su toxicidad. “La probabilidad de que sea exitoso no es alta, pero si lo es, en dos o tres años podríamos iniciar pruebas en humanos”, agregó.
Recientemente, la empresa modificó su sitio web: de anunciarse “la primera terapia efectiva contra el cáncer de páncreas”, ahora se presentan como “Estamos investigando para curar el cáncer de páncreas”.
Mariano Barbacid ya ha enfrentado controversias por revelar descubrimientos con alto perfil. En 2011, fue criticado por informar sobre un mecanismo que presuntamente bloqueaba el desarrollo del cáncer de pulmón, según una declaración ministerial.
El ministerio advirtió que “no se debe comunicar logros básicos en ratones como si la cura en humanos fuese inminente”, algo que se comprende bien en el ámbito científico y periodístico.